【白樺】

■　白樺はどこに自生するの？

白樺は高原や山の斜面、山火事の跡などの日当たりのいい場所に、大きな群落を作って自生していることが多いです。日本では北海道を中心に本州中部にかけて、世界的にはアジア北東部、シベリア、ヨーロッパにかけて広範囲に分布しています。

■　白樺は魔法の木

「マザー・ツリー」とか「パイオニア・ツリー（先駆樹）」「ナース・ログ（保護樹）」とも呼ばれている白樺。山火事でまわりが荒地になったとき、一番最初に生えてくる木の一つです。森の再生に役立つという、そんなたくましさからインドやシベリアでは「魔法の木」と言われています。白樺って生命力の強い木なんですね。

■　白樺は健康にいい木

白樺の葉にはミネラル成分がたくさん含まれていて、体の中の塩分を分解する働きがあります。よくテレビでロシアやフィンランドのサウナで、おじさんたちが何か葉っぱを持って入っているのを見ませんか？実はあれ、だいたいが白樺の若葉がついた枝を持っているんです。枝で体をたたくと皮膚が丈夫になって、血の巡りがよくなって、風邪も引きにくくなります。また体内に蓄積された老廃物を出す働きもするので生活習慣病や便秘の予防にも役立ちます。

■　白樺の樹液

白樺の木から大量に取れる樹液は、特に北欧では百薬の長として人々に親しまれている自然食品です。どんな味なんでしょう？実際に飲んだことはありませんが、ほのかに甘く、サラッとした飲み口のようです。健康にいいのなら飲んでみたいですね。樹液の成分としては水分のほかに、アミノ酸、リンゴ酸、カリウム、カルシウム、マグネシウム、マンガン、アルミニウム、亜鉛、鉄など多くのミネラル分が含まれています。抗ストレスや胃腸病、リューマチ、痛風、関節炎などに効果的と言われています。中国では成人病の薬として、樹液のパック入り製品が市販され、韓国では白樺の樹液を飲む「薬水祭り」が伝統行事として毎年行われています。また、白樺の樹液は虫歯の予防にいいとされ、今では日本でもすっかりお馴染みになった人工甘味料「キシリトール」の原料でもあります。最近は採取した樹液をそのまま使うことも多くなってきています。